Minęło ponad dwieście lat odkąd William Webb Ellis miał biegać z piłką po boisku Rugby School. Webb Ellis grałby piłką taką jak ta na zdjęciu nr 1. Jak ta piłka ewoluowała w piłkę do rugby, którą znamy dzisiaj?
Lata 20. XIX wieku
William Gilbert (1799-1877) prowadził sklep obuwniczy i warsztat szewski na High Street w pobliżu Rugby School, a w latach 20. XIX wieku wykorzystywał swoje umiejętności w obróbce skóry do produkcji piłek nożnych dla chłopców. W tym czasie były to ręcznie szyte skórzane powłoki, każda zawierająca nadmuchany pęcherz wieprzowy. Uważa się, że kształt pęcherza nadał piłce do rugby jej charakterystyczny jajowaty kształt.
Nie było określonego rozmiaru ani wagi piłki do rugby - jej rozmiar zależał od rozmiaru pęcherza - więc mniejsze piłki były używane przez młodszych uczniów, a większe mogły być przechowywane na mecze seniorów. Będąc większymi i bardziej zaokrąglonymi niż dzisiejsze piłki, łatwiej byłoby kopać je na dłuższe dystanse w czasach, gdy kopanie z miejsca i kopanie z wyskoku były ważniejszymi cechami gry niż noszenie i podawanie. W 1850 roku Gilbert przeprowadził się do siedziby przy St Matthew's Street, naprzeciwko "The Close" - słynnego boiska Rugby School.
Richard Lindon (1816-1887), inny szewc z Rugby, również odegrał rolę w ewolucji piłki do rugby. Warsztat Lindona początkowo mieścił się na High Street, a w latach 60. XIX wieku przeniósł się do lokalu na Lawrence Sheriff Street, po drugiej stronie ulicy od drzwi do Rugby School Quadrangle. Podobnie jak William Gilbert, był w dobrej sytuacji, aby zaspokoić zapotrzebowanie uczniów na piłki do futbolu.
Trwałe innowacje, które wprowadził do projektu piłki do rugby, były odpowiedzią na tragiczne okoliczności. Pęcherze świń były nadmuchiwane siłą płuc, gdy były jeszcze zielone, za pomocą trzonu glinianej rurki wprowadzonej do otworu pęcherza. Osoba nadmuchująca pęcherze narażała się na ryzyko zakażenia od chorej świni. Kiedy żona Lindona, Rebecca, zmarła w 1843 roku na chorobę płuc - prawdopodobnie spowodowaną wieloletnim narażeniem na to ryzyko w jego warsztacie - szukał bezpieczniejszego zamiennika dla pęcherza świńskiego.
Rozwój pęcherza gumowego
Zainspirowany eksponatami, które zobaczył na Wielkiej Wystawie w 1851 roku, Lindon był pionierem w produkcji dętki z gumy indyjskiej jako alternatywy (zdjęcie nr 2). Była zbyt twarda, żeby napompować ją ustami, wynalazł więc mosiężną pompkę ręczną, aby ją napompować. Dętki gumowe umożliwiły po raz pierwszy regulację rozmiaru i kształtu piłki, a piłki do rugby stały się bardziej jajowate w odpowiedzi na potrzeby uczniów, których gra w tym czasie wymagała więcej noszenia i podawania. W 1862 roku Lindon został opisany jako „Główny Producent Piłek Nożnych dla Rugby School, Uniwersytetów Oksfordzkiego, Cambridge i Dublina itd.” Nie opatentował swojej piłki, dętki gumowej ani pompki, a wkrótce kilku producentów zaczęło stosować te metody. To nazwisko Gilberta jest dziś szerzej kojarzone z produkcją piłek do rugby.
Kiedy William Gilbert zmarł w 1877 roku, a jego następcą został jego bratanek James, ich warsztat produkował 2800 piłek rocznie (zdjęcie nr 3), a rynek eksportowy się rozrósł. „...towary wytworzone przez pana Gilberta, zwłaszcza piłki nożne, można znaleźć na całym świecie. Rzeczywiście, trudno jest wejść do londyńskiego sklepu, w którym sprzedawane są piłki nożne różnych producentów, nie zauważając wyższości piłki do rugby”. - Nekrolog w Rugby Advertiser, 12/05/1877
Związek Rugby powstał w 1871 roku, ale dopiero w 1892 roku zaczęto regulować wymiary piłki w Przepisach Gry: Do gry używa się owalnej piłki, której wymiary są jak najbardziej zbliżone do poniższych: Długość od 11 do 11 ¼ cala. Długość obwodu 30 do 31 cali. Szerokość obwodu: 25 ½ do 26 cali. Waga 12 do 13 uncji. Szyte ręcznie, nie mniej niż 8 ściegów na cal. (W kolejnym sezonie wagę piłki zwiększono do 13 - 14½ uncji.)
Projekt z paneli
Z czasem piłki do rugby stały się bardziej opływowe, aby ułatwić obsługę i elementy gry. W przepisach z 1931/32 obwód szerokości został zmniejszony do 24-25 ½ cala, a limit wagi wzrósł do 13 ½ - 15 uncji. Istniały pewne międzynarodowe różnice w projektowaniu piłek do rugby - w Australii i Nowej Zelandii preferowano bardziej spiczasty kształt, podczas gdy w Republice Południowej Afryki preferowano ośmiopanelową konstrukcję (na zdjęciu nr 4).
W przepisach gry wydanych przez IRB w sezonie 1960-61 zadekretowano, że w Rugby Union należy używać piłki czteropanelowej. W sezonie 1969/70 do przepisów dodano nowy wiersz: Piłki mogą być specjalnie obrabiane, aby były odporne na błoto i łatwiejsze do chwytania. Osłony nie muszą być skórzane.
Materiały syntetyczne
Skórzane piłki stawały się bardzo ciężkie, gdy były mokre, a tradycyjne skórzane osłony stopniowo zastępowano syntetycznymi, wodoodpornymi materiałami. W 1970 roku Mitre wprowadził na rynek syntetyczną piłkę (zdjęcie nr 5), a wraz ze wzrostem jej popularności w latach 80. Gilbert wyprodukował własną wersję, aby sprostać zapotrzebowaniu. Anglia po raz pierwszy grała syntetyczną piłką Gilberta „Barbarian” w Pucharze Pięciu Narodów w 1981 roku. Niektóre drużyny nadal używały skórzanych piłek - Francja i Walia używały piłek wyprodukowanych przez Adidasa, na przykład Wallaby. W 1986 roku skórzana piłka Gilberta została użyta w międzynarodowym rugby po raz ostatni, a do 1999 roku wszystkie drużyny w Pucharze Pięciu Narodów używały swoich syntetycznych piłek.
Wraz z upowszechnianiem się syntetycznych piłek, producenci eksperymentowali z materiałami i wzorami chwytu, aby ułatwić obsługę piłki w trudnych warunkach pogodowych. Na przykład piłki meczowe Gilberta są wykonane z wyższej koncentracji naturalnej gumy, aby poprawić chwyt, chociaż zmniejsza to trwałość piłki. Nić poliestrowa jest pokryta woskiem, aby ją wzmocnić i zmniejszyć wnikanie wody wzdłuż szwów. Materiał podkładowy z poliestru jest używany, aby pomóc w zachowaniu kształtu, a lateks jest teraz używany do produkcji pęcherza.
Nowoczesna piłka
Rodzina Gilbertów sprzedała firmę w 1978 roku, a markę przejęła Grays International w 2002 roku. Jako oficjalny dostawca dla kilku związków rugby i dostawca piłek na Puchar Świata w Rugby od 1995 roku (na zdjęciu nr 6 model na Puchar Świata 2023) firma nadal przesuwa granice, jeśli chodzi o technologię i wzornictwo. Podczas Pucharu Sześciu Narodów Kobiet w 2021 roku po raz pierwszy w międzynarodowym rugby użyto inteligentnej piłki Gilbert. Układ do przesyłania danych w piłce komunikuje się z bezprzewodowymi sygnalizatorami na całym boisku, dostarczając statystyki, takie jak odległość kopnięcia i prędkość obrotowa.
Od 2024 roku wytyczne World Rugby stanowią, że piłka regulaminowa musi mieć 28–30 cm (11–12 cali) długości i 58–62 cm (23–24 cali) obwodu w najszerszym punkcie. Powinna ważyć 410–460 g (14–16 uncji).
Tekst i zdjęcia: World Rugby Museum
