Dnia 7 kwietnia 1823* William Webb Ellis w czasie meczu futbolowego wziął piłkę w ręce i pobiegł z nią do bramki przeciwnika dając legendarny początek grze RUGBY, w 201 rocznicę tego wydarzenia zamieszczamy jego życiorys...
Urodził się 24 listopada 1806 w Salford koło Manchesteru, w hrabstwie Lancashire jako drugi syn Jamesa i Ann Webb. Ojciec, oficer kawalerii w Armii Brytyjskiej wcześnie osierocił synów, zginął w 1811 roku w bitwie pod Albuerą pozostawiając rodzinę w trudnej sytuacji finansowej. Pani Ellis dostawała niewielką emeryturę z Armii wynoszącą 10 funtów rocznie na każde dziecko, która nie była wystarczająca żeby zapewnić synom odpowiednie wykształcenie. Podjęła więc decyzję o przeprowadzce do Rugby w hrabstwie Warwickshire żeby William i jego brat Thomas mogli uczęszczać bez opłat do prestiżowej Rugby School jako lokalni foundationerzy czyli uczniowie mieszkający w promieniu 10 mil od wieży zegarowej miasta. William uczęszczał do Rugby School w latach 1816-1825, dał się poznać jako dobry uczeń, utalentowany futbolista i gracz w krykieta. W 1826 roku rozpoczął studia w Brasenose College, Oxford uzyskując tam tytuły Bachelor of Arts (1829) i Master of Arts (1831) będące odpowiednikami licencjatu i magisterium przyznawanymi w naukach humanistycznych i ekonomicznych. Nadal grał w futbol i krykieta, wystąpił nawet w reprezentacji Oxfordu w meczu przeciwko Cambridge w 1827 roku. Po ukończeniu studiów wstąpił do Kościoła Anglikańskiego zostając kapelanem St George's w Londynie, a następnie rektorem St Clement Danes w tym mieście. Jego jedyny portret ukazał się w 1854 roku w Illustrated London News po szczególnie poruszającym kazaniu na temat Wojny Krymskiej. W 1855 roku został rektorem Laver Magdaleny w Essex. Nigdy się nie ożenił, zmarł 24 stycznia 1872 na południu Francji, został pochowany w Menton (departament Alpes Maritimes), zostawił w spadku 9000 funtów rozdysponowanych głównie na cele charytatywne. Jego zaniedbany grób w 1958 roku odkrył Ross McWhirter (brytyjski sportowiec, dziennikarz, współtwórca Księgi Rekordów Guinnessa, polityk), odrestaurowano go staraniem Francuskiej Federacji Rugby.
Legenda Williama Webba Ellisa powstała w 1895 roku kiedy gra w piłkę według zasad Rugby zaczęła zdobywać popularność na świecie, a dawni uczniowie Rugby School zaczęli badać jej przeszłość. W czasie badań natrafili w piśmie „Meteor” z roku 1876 na artykuł Matthew Bloxama opisujący wydarzenie, które miało miejsce 7 kwietnia 1823 w Rugby. Uczeń William Webb Ellis w czasie meczu futbolowego wziął piłkę w ręce i pobiegł z nią do bramki przeciwnika, według Bloxama zrobił to jako pierwszy w historii. Nie można było spytać Ellisa czy tego dokonał, a także Bloxama skąd zdobył informacje do artykuły, obaj nie żyli. Ellisa ze szkoły pamiętali tylko bracia Thomas i John Harris, którzy uczęszczali do Rugby School w latach 1819-1827, nie pamiętał go nawet sam Bloxam, który naukę skończył w 1820 roku. Wersja, że Ellis był pierwszym biegnącym z piłka zawodnikiem jest więc bardzo uproszczona, jego wyczyn przeszedł bez echa nawet w samym Rugby gdzie bieganie z piłką zostało dozwolone dopiero w 1841 roku. Zapewne wielu zawodników przed i po Ellisie dokonywało tego wyczynu w innych szkołach, spotykała ich za to sankcja i na tym sprawa się zawsze kończyła. Jeżeli jednak to nie piłka z Oxfordu, Cambridge czy Eton zyskała taką popularność warto było żeby to wyczyn zawodnika z Rugby School dał początek grze futbol rugby. Legendę uznano za fakt oficjalny, w 1923 roku w setną rocznicę tego wydarzenia na murze okalającym ogród dyrektora szkoły odsłonięto tablicę z inskrypcją: Kamień ten upamiętnia wyczyn Williama Webba Ellisa, który lekceważąc reguły współczesnego futbolu wziął pierwszy raz piłkę w ręce i biegnąc z nią dał początek i charakter nowej grze rugby. Wydarzeniu towarzyszyły liczne imprezy w tym mecz Anglia-Walia przeciwko Szkocja-Irlandia, piłka z tego meczu jest dziś przechowywana w szkolnym muzeum. Gdy w 1987 roku rozpoczęły się rozgrywki o Puchar Świata Związku Rugby (Liga Rugby rozgrywki rozpoczęła już w 1954 roku) najważniejsze trofeum nazwano imieniem Ellisa, dziesięć lat później odsłonięto w Rugby jego pomnik autorstwa Grahama Ibbesona. Ellis ma także pomnik w Menton, Muzeum Rugby oraz puby jego imienia. A na gali IRB Awards 26 listopada 2006 wprowadzono go do IRB Hall of Fame z numerem 01.
Dla milionów entuzjastów rugby pastor William Webb Ellis zawsze będzie tym uczniem, który w 1823 roku łamiąc zasady futbolu przyczynił się do powstania tej dyscypliny, a że to bardziej legenda niż udokumentowany fakt?, nie szkodzi legendy są nam wszystkim bardzo potrzebne. Na zdjęciach miejsca i przedmioty z miasta Rugby upamiętniające Williama Webba Ellisa, oprócz rysunku z Illustrated London News (2).
*- Data 07.04.1823 jest jedną z trzech przypuszczalnych pierwszego biegu z piłką Williama Webba Ellisa podawanych przez historyków rugby, jest podawaną najczęściej, nie ma bowiem konkretnych dowodów na jakąkolwiek datę w roku 1823.
