BRISTOL, Anglia - Ilona Maher przyznała, że była zdenerwowana przed debiutem w drużynie Bristol Bears, ale uważa, że poczyniła krok naprzód w przystosowaniu się do formatu Rugby XV, grając zaledwie przez 20 minut w przegranym przez Bears meczu z Gloucester-Hartpury 40:17 przed rekordową publicznością w Ashton Gate w niedzielę, 05.01.2025.
Autor: Tom Hamilton, ESPN
Maher, która zdobyła brązowy medal olimpijski w siódemkach kobiet z USA, celuje w miejsce w składzie USA Eagles na Puchar Świata w Rugby 2025. Aby pomóc w osiągnięciu tego celu, zamieniając krótki format siódemek na Rugby XV, Maher podpisała trzymiesięczny kontrakt z Bristol, gdzie zamierza zaimponować przed Pucharem Świata w Anglii pod koniec tego roku.
Jeśli Bristol nie zdoła dostać się do play-offów w Premiership Women's Rugby (PWR), to ma tylko sześć meczów, które musi zaimponować. Pierwszy z nich miał miejsce w niedzielę, kiedy po raz pierwszy doświadczyła PWR jako zmiennik Reneeqi Bonner w 60. minucie. Jednak jej czas z piłką był ograniczony, ponieważ Bristol miała problemy z dotrzymaniem kroku zwycięzcom PWR.
- Zdecydowanie byłem bardzo zdenerwowany - powiedział Maher. - Myślę, że trener [Dave Ward] powiedział: Okej, wejdziesz po 60 minutach'. Ja pomyślałem: 'okej, na pewno?' Chciałem po prostu pokazać moim kolegom z drużyny, że zasługiwałem na to, żeby tam być. Ale kiedy już wyszłam na boisko, poczułam, że to jest rugby. To coś, co robię od 10 lat. To coś, co mam we krwi. Więc czułam się naprawdę pewna siebie, kiedy tam dotarłam, ale także do moich koleżanek z drużyny, które ciągle do mnie mówią, jak Jazz Joyce, która ciągle mówi mi, czego potrzebuje. To sprawia, że czuję, że mogę grać najlepiej, jak potrafię. Teraz, kiedy czuję się bardziej komfortowo, myślę, że będę w większej liczbie momentów i będę gotowa, aby wejść w więcej przestrzeni.
Ostatnim działaniem Maher w rugby było pomoc Stanom Zjednoczonym w zdobyciu pierwszego medalu w rugby na igrzyskach olimpijskich w sierpniu. Podczas igrzysk w Paryżu w 2024 r. zapewniła dostęp do wydarzeń za kulisami w wiosce olimpijskiej i zwiększyła liczbę obserwujących ją w mediach społecznościowych, która wynosi około 8,1 miliona na różnych platformach, stając się zdecydowanie najchętniej obserwowaną zawodniczką rugby union na świecie.
Od zakończenia Igrzysk Olimpijskich życie Maher było burzliwe. Ogłosiła kilka nowych partnerstw z markami, a jej produkty odzwierciedlają jej mantrę „Piękno, Bestia, Mózg”. Była gwiazdą okładki wydania Sports Illustrated Swimsuit w październiku i zajęła drugie miejsce w „Dancing with the Stars” pod koniec listopada.
Maher został powitany w Bristolu na początku grudnia. Ogłoszono to publiczności podczas meczu męskiej drużyny Bristol Bears z Leinster, witając ją królewskim machnięciem ręki. - Dała wszystkim ogromnego kopa - powiedziała wówczas Holly Aitchison, rozgrywająca Bristolu i Anglii. - Każdy, kto ma taki profil, będzie oglądał mecz, co może być dla nas tylko dobre.
Maher wróciła następnie do USA, aby wypełnić różne obowiązki komercyjne i telewizyjne i powróciła do swojego tymczasowego domu na początku 2025 roku. Jej siła gwiazd sprawiła, że Bristol Bears otrzymało bezprecedensowy popyt na bilety przed niedzielnym meczem. Zwykle grają w Shaftesbury Park - stadionie o pojemności 2000 miejsc, z czego 250 to miejsca siedzące - ale przenieśli go na Ashton Gate, stadion o pojemności 27 000 osób, w oczekiwaniu na debiut Maher.
Maher ostatni raz grała w formacie Rugby XV w 2021 roku, ale na Ashton Gate jej gwiazda była widoczna: ekipy filmowe śledziły każdy jej ruch, kibice dumnie wyświetlali jej imię na plecach jej koszulek, a frekwencja wyniosła 9240 osób, które chciały zobaczyć gwiazdę rugby.
- Rugby 7 to walka, a Rugby XV to czasami wojna - powiedział Maher. - Jest tak wiele momentów. Było ciężko. Ja po prostu starałem się patrzeć i rozumieć, myśląc, co muszę zrobić, kiedy wejdę? I myślę, że z każdym meczem będę się uczył coraz więcej. I wiele się uczysz, przegrywając, ale to też daje ci zapał do następnego meczu.
Przed rozpoczęciem meczu, a nawet na wczesnych etapach gry, kamery były skierowane tak samo na Maher, jak na akcję na boisku. Choć zaczęła na ławce rezerwowych, nieuchronnie czekała na nią podstrona kibiców i sportu. Jej wszechstronność pozycyjna oznaczała, że potencjalnie mogła występować w tylnym szeregu, w pomocy i na skrzydle. Ostatecznie Bristol i Maher wybrali tę drugą opcję, ponieważ rozpoczęła swój krótki okres w Bears na prawym skrzydle. Jednak w swoim 20-minutowym cameo była o wiele bardziej zajęta w obronie niż z piłką w ręku, ponieważ Gloucester-Hartpury ostatecznie odniosło pewne zwycięstwo.
- [Moje] instynkty są takie same, ale chodzi bardziej o strukturę, którą naprawdę trzeba zrozumieć, ponieważ ruchome części są po prostu tak różne - powiedział Maher. - W Rugby 7 jest dużo sytuacji 1v1. Przechodzę obok tej osoby, jestem prawie bezpieczna. W Rugby XV jest jedna osoba biegnąca tutaj, biegniesz z tyłu, masz trzy osoby przed sobą, myślisz, czy to najlepsza opcja, czy powinniśmy wyjść tyłem? Więc jest tak wiele, tak wiele ruchomych części, które wciąż muszę zrozumieć i nauczyć się.
Maher rozdawała autografy i robiła zdjęcia z kibicami na stadionie przez ponad godzinę po zakończeniu meczu. Była to rekordowa frekwencja na meczu domowym kobiet Bristol Bears, a Maher ma nadzieję, że jej sława i baza fanów przyczynią się do rozwoju gry.
- Naprawdę ważne jest dla mnie nawiązanie z nimi kontaktu - nie są tylko kolejnym pokoleniem graczy rugby, ale kolejnym pokoleniem fanów. Fajne jest to, że było tam wiele kobiet. W męskim sporcie masz wielu fanów płci męskiej – szczególnie w rugby – to klub dla chłopców. Masz wielu starszych mężczyzn chodzących na mecze swojej drużyny. Czy możemy teraz sprawić, by więcej kobiet kupowało nasze koszulki i przychodziło na nasze mecze? Kobiety mają władzę, kobiety mają wpływ i są dobrą bazą fanów.
Zdjęcia: Bristol Bears Women
